L’océanographie et l’offshore sont jusqu’à présent les principaux utilisateurs des véhicules sous-marins autonomes, les UUV (Unmanned Underwater Vehicle), produits aux USA, au Canada, en Norvège, au Royaume-Uni, en Allemagne et France.
Ces UUV évoluent « sans fil », mais selon une trajectoire préprogrammée qui ne peut pas être modifiée au cours de leur mission. Une nouvelle génération de drones, plus autonomes et plus intelligents, les AUV (Autonomous Underwater Vehicle) est recherchée aujourd’hui pour des explorations délicates concernant notamment la sécurité. La détection d’objets gisants sur les fonds marins, cargaisons perdues de matières dangereuses ou polluantes, caisses larguées par des narcotrafiquants, voire des terroristes, navires coulés, nécessite en effet des engins plus autonomes parce que plus intelligents.
Les sociétés Thalès, ECA, IXSea, Sercel sont déjà fortement présentes, chacune dans sa spécialité, sur le marché mondial des UUV. Elles ont décidé de regrouper leurs compétences et de s’associer avec les chercheurs de laboratoires publics et privés pour concevoir et réaliser deux prototypes d’AUV de 200 et 800 kg qui seront proposés sur les marchés internationaux.
Ces véhicules sous-marins garderont en mémoire les données géographiques nécessaires à leur mission. A 300 mètres de profondeur, ils seront capables de prendre la bonne décision et de réagir aux événements imprévus en adaptant leur trajectoire, grâce à la combinaison de plusieurs systèmes de détection  : sonar, caméra, capteurs physico-chimiques…